1974年正当美国空军提出“轻型 战斗机 ”计划，并开始研制原型机的时候，美国海军也提出了研制多用途战斗机的要求．当时称之为VFAX计划，后来改称海军空战战斗机计划。1974年诺斯罗普公司的YF-17在与YF-16的竞争中失败，幸运的是诺斯罗普的工作没有白做，1975年他们的YF-17被 海军 选中，这就是F/A-18的原型机。


1976年1月美国海军又与麦道公司签定合同并以麦道公司(现已并入波音公司，称波麦公司)为主与诺斯罗普公司一起联合研制F/A-18“大黄蜂”。后经过进一步的原型机试飞，生产型制造、试飞，到1983年1月初步形成作战能力。美国海军和海军陆战队共订购1366架，此外，加拿大订购138架，澳大利亚订购75架，西班牙订购84架，均已部分交付使用。


F-18A大黄蜂是单座、双发舰载战斗攻击机。有YF/A-18A/B、F/A-18A、RF-18A、F/A-18B、F/A-18C和F/A-18D等6种型别，共生产了1137架，其中150架是双座教练型，112架是侦察型。


F-18A是第1种生产型，主要用于舰队防空和舰载攻击机的护舰，也用于执行空对面攻击任务。主要的火力控制设备包括AN/AVQ-28平视显示器、AN/AYK-14中央任务计算机(2台)、AN/APG-65脉冲多普勒雷达、多功能显示器、外挂物管理装置、AN/AWG-21反辐射导弹(AGM-78)控制器等。执行空对地攻击的机型座舱中的显示器有些变化，并装备有前视红外(FLIR)和激光光点跟踪器(LST)。


F/A-18E/F是最新改型，其主要特点是增大了航程、每侧机翼处增加1个外挂架，而且机翼内侧挂架的最大挂载能力提高到2400kg,增加了载弹量和提高了作战能力。其电子系统中约有90%与F/A-18C/D通用，雷达选用了AN/APG-73(AN/APG-65的改型)。


F-18A战斗机的武器控制系统包括攻击显示分系统、数据处理分系统、参数测量(传感器)分系统和外挂物管理/控制分系统等4个主要部分。


攻击显示分 系统 包括AN/AVQ-28平视显示器和3个完全一样的阴极射线管下视显示器-多功能显示器(MFD)、主监控显示器(Master Monitor Display-MMD)和水平情况显示器(Horizontal Situation Display-HSD)。主监控显示器显示所有飞机系统的告警信息和咨询信息。它也是多功能显示器的备用设备，能显示前视红外信息。水平情况显示器是主要的导航显示器。数据处理分系统包括大小30余个计算机，如AN/AYK-14中央任务计算机(2台并行工作)、 雷达 信号处理机、雷达数据处理机、外挂物管理计算机、显示计算机、飞行控制计算机和大气数据计算机等，全部程序大约有779K。表3.1列出了主要几种可编程和ROM计算机的CPU和存储容量。





参数测分系统包括AN/APG-65雷达、AN/ASN-130惯导装置、AN/AAS-38前视红外装置、AN/ASQ-173激光照射/测距器和大气数据传感器等。




外挂物管理和控制分系统包括AN/AYQ-9外挂物管理系统和AN/AWG-21导弹控制器等。



F/A-18采用单座双发后掠翼和双立尾的总体布局．机翼为悬臂式的中单翼，后掠角不大，前缘装有全翼展机动襟翼，后缘有襟翼和副冀，前后缘襟翼的偏转均由计 算机控制．停降在舰上时，外翼段可以折叠(副翼位于外冀后缘)．翼根前缘是一对大边条，一直前伸 到座舱两侧，据说因此可使飞机能在60度的迎角下飞行．机身采用半硬壳结构，后机身下部装有着舰用的拦阻钩。尾翼也采用悬臂式结构，平后和垂尾均有后掠角，平尾低于机翼，使飞机大迎角飞行时具有良好的纵向稳定性；略向外倾的 双立尾位于全动平尾和机冀之间的机身两侧．起落架为前三点式，前起落架上有供弹射起飞用的牵引把．座舱采用气密、空调，内装马丁?贝克公司的弹射座椅，风挡和座舱盖分别向前、后开启．F/A-18装两台通用电气公司研制的F404-OE-400低涵比涡轮风扇发动机，单台加力推力71．2千牛．进气道位于翼根下的机身两侧．机内可带4990千克燃油，机头右侧上方还装有可收藏的空中加油管。





F/A-18是主要特点是可靠性和维护性好，生存能力强，大迎角飞行性能好以及武器投射精度高。据介绍，该机的机体是按6000飞行小时的使用寿命设计的，机载电于设备的平均故障间隔为30飞行小时，雷达的平均故障间隔时间为100小时，电子设备和消耗器材中有98％有自检能力．到目前为止，F/A-18共有9个型别，有单座的，也有双座的。出口加拿大的编号为CF-18A，澳大利亚的有F/A-18A/B，西班牙的编号为EF一18，还有一种供出口用的多用途岸基型为F/A-18L型．F/A-18A为基本型，是一种单座战斗/攻击机，主要用于护航和 舰队防空；如果换装部分武器后即为攻击机，可执行对地攻击任务。



主要武器有1门20毫米机炮，备弹570发．共有9个外挂架，两个翼尖挂架各可接1枚．AIM-9L“响尾蛇”空对空导弹；两个外翼挂架可带空对地或空对空武器，包括AIM-7“麻雀”和AIM一9“响尾蛇”导弹；两个内翼挂架可带副油箱或空对地武器；位于发动机短舱下的两个接架可带“麻雀”导弹或马丁·马丽埃塔公司的AN/ASQ一173激光跟踪器、攻击效果照相机和红外探测系统吊舱等；位于机身中心线的挂架可技副油箱或武器。



F/A-18C和D型是1986财政年度起购买的单座和双座型。F/A-1BC和D型还可带先进中距空对空导弹和“幼畜”(又称小牛)空对地导弹。采用机载自卫干扰机、侦察设备、新的“空中通用救生系统”弹射座椅、新型机载计算机、飞行故障记录仪和监视系统等。C型于1986年作首次试飞，1987年9月开始交付。从1989年10月以后交付的C/D型，可携带供全天候夜间攻击飞行任务使用的设备，包括前视红外探测系统导航吊舱，新的平视显示器和飞行员夜视镜。



RF-18是F/A-18的简化侦察型，1984年首飞。早期型号是由F/A-18A改装成，后由F/A-18D改装成，装有先进机载战术侦察系统(ATARS)，可携带装有侧视雷达和红外传感器的侦察吊舱。侦察到的信息可通过数据链实时传输。美国海军计划使83架F/A-18D具有这种侦察能力，以接替将要退役的RF-4B。



AF-18A则是皇家澳大利亚空军的型号。1981年10月20日澳大利亚宣布了采购75架F/A-18的决定，其中57架单座型，18架双座型。部分于澳大利亚生产。1990年5月16日，75架飞机全部交付完毕。所能携带的武器主要包括AIM-9L、AGM-88、AGM-84等空空/空地导弹。从1990年起，这些飞机还将装备F/A-18C/D型的机载电子设备并可携带AN/AAS-38红外跟踪和激光指示吊舱。EF-18A/B是F/A-18A/B的西班牙空军型。1985年12月4日，第一架EF-18首飞，1986年7月10日开始交付，1987年初12架双座型交付完毕，1990年72架飞机全部交付完毕。





F/A-18L是为出口而考虑发展的多用途岸基型。该型与舰载型90％的部件通用，空机重量减轻1000多千克。飞机作战性能得到提高，起飞滑跑距离缩短到351米，爬升率提高到305米/秒，最大速度达M2，携带最大油量时空中转场航程大于4630公里，在11个挂架上最多可携带9072千克外挂物。未批生产。



F-18E/F“超黄蜂”舰载战斗机是美国海军最新型的战斗攻击机，由F-18C/D发展而来，由包括波音、诺斯普罗-格鲁曼、通用电气和雷神公司在内的“大黄蜂”项目组研制生产的。E型为单座，F型双座。






主要改进有：

采用了隐身外形设计，包括原来的圆形进气道改为方形进气道，涂漆含有吸收雷达辐射的材料等；

改换更大推力的发动机；

前机身延长0.86米，翼展加宽1.31米，机翼翼面增大9.29平方米，因此翼载减小；水平尾翼也有所增大，后掠角减小；机翼前缘边条面积增大了34%；机翼及机身的改进令空气动力性能有极大改善；

最大起飞重量提高27%，达到30000公斤；因此载重量也有提高，内部燃油增加33%，达到6560千克；如果加上三个副油箱，载油量达到11000千克；





2004年5月，美海军表示计划为F/A-18E/F开发一种新的先进任务计算机（AMC）。这种计算机作为集成的信息处理系统，可提供全面的硬件和软件解决方案，是组成“网络中心战”能力的新一代技术中的一部分。原本超级大黄蜂已经采用II型AMC计算机，其技术水平按照现有技术来看已处于落后水平。为此F/A-18项目办公室组建了一个工作小组来研究开发更先进的III型AMC。要求该小组在不到三年的时间内，完成从方案探索到产品
，在欧欣阿纳部署120架F/A-18E/F，在切里岬部署24架。欧欣阿纳是美海军东部海岸最大的海航站，美本土所有F-14“雄猫”战斗机和大部分的F/A-18都驻在这里。F-14战斗机自20世纪70年代开始服役，现在该型将逐渐退出现役，由F/A-18E／F替代。美海军打算到2010年，大西洋舰队的215架F-14和F/A-18将被替代为144架F/A-18E/F。



芬兰的F/A-18实施中期寿命升级(MLU)将在2004年前后展开，合同总额可能高达1.3亿美元。芬兰要求美国政府准许出售实施F/A-18中期寿命计划的第二阶段项目的必须设备，包括64架F/A-18C/D机队所属系统的翻新组件、64套联合头盔显示系统、64套战术飞机活动地图系统、64套翼尖布线系统的数据通信、144个AIM-9X兼容发射器和36套AN/APX-111组合询问应答系统。芬兰空军打算采购MLU计划设备，以提高飞机生存性、通信连通性，并延长F/A-18战斗机的使用寿命。芬兰空军需要这种升级，以保持与传感器、武器和通信领域的高技术发展同步。主承包商是波音公司，没有提出与这项潜在销售有关的补偿协议。在准备、设备安装、设备试验和设备检验期间，要求合同商在芬兰进行大约4个月的技术支持。



2003年10月，F/A-18E/F的核心子系统已经准备就绪，完全达到了装备部队的需要。2002年F/A-18E/F在伊拉克南部禁飞区参加首次作战行动，随后参加了伊拉克战争，F/A-18E/F分队每天平均累计执行超过55个小时的飞行任务。今年年底，美国海军将向日本的永久基地派遣第一支F/A-18F分队，这将是该机从开发阶段过渡到应用阶段的另一个标志。实现这种转变的关键是F/A-18E/F的一些重要子系统已经完全能够为飞机提供所需的能力。今年初，ASQ-228先进瞄准前视红外（ATFLIR）传感器成功地完成了作战测试，这成为F/A-18E/F项目的一个重要里程碑。在首次使用期间，先进瞄准前视红外传感器也遇到了严重的可靠性问题。然而，工程人员认为，这些问题是由于前期生产开发硬件的不足所造成的。后来所采用的早期生产吊舱没有出现类似的问题。参加先进瞄准前视红外传感器竞争的一家公司指出，为了使传感器通过作战评估，海军必须延期评估吊舱的一些特性。F/A-18项目的一位负责人承认，系统的一些部分仍需要进一步验证，例如激光光斑跟踪器、搜索没有可探测热图像目标的光电摄像机、空中目标搜索功能等。下一步测试将在明年3月进行。今年年初进行了另一项关键部件使用测试是LINK-16多任务信息分发系统（MIDS）。该设备经测试后已经准备进行全速生产。测试部门将继续对系统进行测试，但已经建议可在飞机上使用。多任务信息分发系统还增加了两路加密数字语音频道。两个F/A-18C和三个F/A-18E/F分队已经安装了该系统。2003年12月，美海军F/A-18计划办公室正式签订了价值2.982亿美元的批生产该型吊舱合同。最终将交付88个吊舱。



2003年11月13日，美国海军航空系统司令部在埃尔门多夫空军基地，举行了AIM-9X先进近距空空导弹进入现役的庆祝会。AIM-9X导弹现正处于低速初期生产阶段，已生产约1千枚，计划到2018年生产约1万枚。AIM-9X导弹主要由美国海军负责发展和生产管理，将装备美国海军、海军陆战队和美国空军，首先将装备部署在埃尔门多夫空军基地的美国空军第3联队的第12和19飞行中队。当部队经过训练并装备了足够的导弹就能满足作战要求。现在，所有的支援设备、零备件和出版物均已交到部队。在此之前，已经实施了范围广泛的发展和使用试验计划，并辅以完善的、可信的建模和仿真，在19次发展阶段发射试验中取得了前所未有的、18次命中的成绩，并完成了22次使用鉴定阶段发射试验。此外，还进行了3500小时以上的载飞试验。



2004年4月，因F-35联合攻击战斗机（JSF）项目延迟1年，美海军正在考虑增加波音F/A-18C的机身中段更换（Center Barrel Replacement，CBR）的数量，以延长这些战斗机的寿命。同时考虑增加订购F/A-18E/F的数量。视机身疲劳程度不同，标准CBR将使飞机寿命周期延长6至7年，包括安装费用在内每架飞机的CBR将需要230万美元。海军可能因JSF延期而在超过270架F/A-18C/D上实施CBR，耗资为2.44亿美元。在2006财年计划目标备忘录（POM）中CBR费用为600万美元。其他方案还有花13.2亿美元再购买24架F/A-18E/F，或者花费2.84亿美元更新海军陆战队的AV-8B。波音公司表示，希望获得海军增购F/A-18E/F的合同。



2004年9月，波音公司表示计划于10月22日开始美国海军的新型EA-18G飞机前机身的生产。前机身的生产将在圣路易斯工厂进行，开始的时间正好是预定的初始化设计评审完成的时间。初始化设计评审后紧接着是2005年4月进行的关键设计评审。诺斯罗普·格鲁门公司于7月在埃尔赛贡多工厂开始中/后机身的生产。美国空军已经开始对改进的战区机载侦察系统（TARS）进行飞行试验，其中改进的部分包括洛克希德·马丁公司的合成孔径雷达。该系统首次试验是使用F-16飞机在爱德华兹空军基地进行的，并取得了成功。由政府资助的试验将继续进行到明年春天。在BAE系统公司的战区机载侦察系统（TARS）上增加合成孔径雷达是希望吊舱能够在恶劣天气下工作。