一至三世纪日本首领称“王”或“君”，约到四--五世纪诸王的联合体设在大和地方，其首领改称为“大王”。大约七世纪，圣德太子时代，公布宪法十七条，当时受中国儒教的影响，把大王改为天皇。天皇的称号出自《日本书记》一书中遣隋使图书及法隆寺药师像铭文。“天皇”两字意为“帝王”。第一代天皇为神武天皇。天皇的权利超越任何豪族。大化改新后的半个世纪，日本实行中央集权，天皇的权利到达官僚制的顶点，天皇亲理朝政。特别到天武天皇时，平息了壬申之乱，威望倍增，国民崇天皇为神，迎来了古代天皇的黄金时代。但在日本历史上，天皇一般不执政，实权多在皇太子或皇亲国戚手中，天皇为太上皇。奈良时代后期至平安时代初期，曾出现皇亲之外的人掌权，外戚享有荣华富贵。

镰仓时代是天皇政权转向幕府的过渡时期，平安时代后半期，先是摄政政治，接着又迎来院政时代。在摄政政治时代，天皇是权力的源泉，然而真正的执政者是摄政或关白。这说明律令制的衰落，也可说是上代天皇不亲政传统的复活。摄政或关白是天皇的外祖父，而天皇的父亲或祖父从天皇那儿取得政权的形势是院政。镰仓幕府时代武家势力兴起，权利逐渐转向幕府。

近代前期是战国时代，日本成为分裂国家。天皇被排斥在政治之外。但战国各诸侯认为天皇是统一日本的君主的子孙，而且尊敬天皇并拥戴天皇以利自己统一天下。

江户时代，天皇与政治完全无缘，只留下授予律令性的官位（一种荣誉）和拥有制定年号的权利。制定年号也只是个形式，因为年号的性质也只不过是国家的象征。

1867年，德川第15代将军德川庆喜把国家政权奉还明治天皇，但实际上不是奉还，应当说是让权。明治政府最初的政者形态是太政官政治，天皇在形式上成为律令性亲政君主。

现任日本天皇的称号为“今上”，天皇的名字叫“裕仁”，1901年4月29日作为大正天皇的长子降生于世。1926年12月25日继任皇位，从“百姓昭明协和万邦”这句话中取“昭和”两字为年号，于1928年11月3日举行即位仪式，系日本第124代天皇。日本把裕仁天皇生日4月29日定为日本的建国纪念日。

天皇制和通常历史上的君主专制相比，有如下几个特点：

（1）通常的君主专制政体都是从封建制度向资本主义制度过渡时期产生的，不能自身完成国家统一和中央集权。天皇制是自身完成国家统一，并且在资本主义高度发展阶段依然存在。

（2）天皇制对资本主义表现出异常的适应性。

（3）君主制中的君主是作为一个人参与政治，天皇制中的天皇在很长一段时间内则作为神统治日本。

皇室是天皇和皇族的统称。皇族包括皇后、太皇太后、皇太后、亲王、亲王妃、内亲王、王、王妃、女王。皇室中无姓氏，天皇赐予皇室人员“宫”的称号。明治宪法时，皇室成员与一般臣民不同，不登记户口，也不受国家法律的制约，只受到皇室令的约束。二战后的新宪法规定，除继承皇位即摄政资格外，无任何政治特权。而且规定皇室成员无选举权和被选举权。

皇位由皇族血统的男子继承，如天皇长子、长孙以及长子的子孙、天皇次子及其子孙、天皇兄弟及其子孙、天皇伯父、叔父及其子孙等。天皇驾崩之时，皇嗣（应该继承皇位的第一个人）立即继位，天皇及其皇族不许收要养子。

天皇是日本名义上最高统治者，也是全国的表率与象征。不同于一般日本人，天皇与其家族不具有姓氏与公民权等“凡人”的表征，却是全国重要政务的批准者。虽然自昭和天皇以降天皇已宣布放弃其被赋予的“神性”，但多数日本人仍认为天皇代表“国家”、“父母”。换句话说，天皇的意义与日本几乎可说是完全等同。

“天皇”一词之由来
日本国王的正式称呼原来是“大王”。在607年，推古天皇派小野妹子出使隋朝，在国书中有“东天皇敬白西皇帝”之句，是首次在国际上使用“天皇”一词。不过，中国侧对该国书的纪录为“日出处天子致日落处天子”，应当是日本书纪依大宝令规定，将“大王”、“大君”、“皇尊”等名词一律更正为“天皇”所致。在天智天皇时代遗臣的墓志中，有找到写有“天皇”字样的木简，不过，也有后世立墓的可能，可以肯定国内真正广泛使用天皇一词，是天武天皇时期。

神话中的天皇
根据日本最早的神话书籍古事纪记载日本天皇乃天照大神之后代。

近代的天皇
日本宣告战败后，1946年，昭和天皇裕仁对内外发布“天皇人间宣言”，完全放弃了自己的神圣地位，至此天皇可谓与平民无异，但仍受国民拥戴。