19世纪以后，随着蒸汽机的普遍使用，煤炭成为世界的主要能源，它在世界能源总消费量中的比重由1860年的24％增加到1900年的95％，这段时间称为“煤炭时代”。但自20世纪中期以来，石油和天然气迅速兴起，1959年在世界能源消费结构中超过了煤炭。现在煤炭已下降到能源消费总量的1/3左右。

石油和天然气取代煤炭，虽为世界普遍趋势，但各国情况有所不同，这一转变在美国发生较早，其他发达国家一般是在50年代～60年代，而在发展中国家，如我国和印度等国，现仍以煤炭为主要燃料。

但是，1973年～1974年和1979年两次世界石油危机相继发生后，石油的黄金时代逐渐终结，而新能源由于技术等原因还未能大量应用，煤炭又可能作为代替石油的重要能源，重居世界能源的主要地位。所以，最近国际能源界把煤炭称为“通向世界未来的桥梁”，世界煤炭重新出现兴旺的势头，煤炭产量自1975年以来大幅度增长。






近年来，世界各国“摆脱石油、转向煤炭”的呼声愈来愈高，主要产煤国的煤产量增长很快。