从很多方面来说，冰岛是个不适合人类居住的地方。它孤悬于海外，位于北极圈的边缘，寒冷而荒僻，遥远而孤寂，不能长树，只能长苔藓，到处是冰封和雪飘之地。它的面积有10.3万平方公里，大约相当于我国台湾岛的3倍，但只有不到30万的人口。但是，这个国家却创造了一系列令人钦佩的业绩：10世纪建立了欧洲第一个议会，并建立了比较成型的民主政体；18世纪中叶在世界上率先消灭了文盲；2005年人均GDP达到44133美元，居世界第6位；今年联合国公布的最宜居住的国家中，冰岛名列第二。在这个国家千余年的历史中，只发生过两次小规模的战争。如果说这个世界上还有世外桃源的话，那么冰岛无疑就是最接近的一个。

实际上，冰岛的气温没有它的纬度看起来那么恐怖。由于北大西洋暖流源源不断地雪中送炭，以及冰岛自身取之不尽的地热资源，冰岛比同纬度其它地方要暖和。但直到公元9世纪中叶，这个大岛仍然与人类文明绝缘。公元874年，中国正出在唐末大动乱的前夕，而欧洲大陆则正处在查理曼帝国解体之后的纷扰状态之中，而这一年对于冰岛来说，却意味着开天辟地。挪威一位得罪了国王的落魄贵族，名叫阿尔纳逊的，带着全家老小和侍从人等，经过与海浪的昼夜搏杀之后，终于风尘仆仆地来到了这个荒岛上，这是冰岛有记载的第一群定居者（注1）。

在此后的几十年中，不断有来自欧洲大陆的不速之客光临到这个清冷透彻的孤岛，大致可以分为三种类型，第一类是像阿尔纳逊这样的，在大陆上得罪权贵而走投无路，将冰岛当作避难地的；第二类是一些爱尔兰苦行僧，将冰岛作为修道的福地；第三类是来自苏格兰、挪威、爱尔兰等地区的一些渔民，因为海难等原因，也成为冰岛大家庭的一员。在早期开发荒岛的辛勤劳动中，他们逐渐建立起了密切的联系。随着生齿日繁，已经有了建立国家和社会公共管理机构的需要。公元930年，冰岛全体居民召开大会，决定成立公民大会（译音为“阿尔庭”）和国民法院，公民大会是立法机构，国民法院由族长们组成，作为司法机构，古冰岛共和国正式成立。冰岛的立国，在世界上有着两个鲜明的特点，一是立国事宜通过全体国民共同商谈决定，二是只成立了立法机构和司法机构，而没有国家元首和行政机构，国家大事由公民大会商讨决定。在欧洲大陆还处于专制时代的中世纪，这个海外岛国却已然是民主的绿洲。

从874年到930年立国，是冰岛历史的第一个阶段，称为“移民时期”。从930年到1262年是第二个阶段，即古冰岛共和国阶段。这个时期，冰岛人主要致力于与大自然的战争，政治事务则主要由斯德龙家族为首的六大家族轮番左右。但自从公元1000年基督教逐渐控制了这个岛国，作为基督教世界一员的冰岛也逐渐更多地参与到跟北欧其它地区的交流。由于冰岛附属于挪威的大主教区，挪威积极干预冰岛的事务，扶植六大家族中的基扎尔家族，而基扎尔家族为了保住自己的特殊地位，也向挪威人靠拢。1262年，这个家族的托尔瓦尔德逊与挪威国王哈康四世签订了盟约，与挪威结为联盟，实际上臣服于挪威。1280年，挪威国王得寸进尺，剥夺了冰岛的自治权，派总督统治冰岛，冰岛实际上沦为挪威的殖民地，冰岛人的公民大会也被剥夺了立法的权力。由此开始，冰岛进入了历史上的第三个阶段：殖民地（保护国）阶段，从1280年一直延续到1918年。从1280年到1380年，冰岛是挪威的殖民地。1380，丹麦国王兼任挪威国王，冰岛便成为丹麦的附属国的殖民地，地位更为低下。

在长达600多年的殖民地（保护国）阶段中，冰岛就像一个没人痛的被领养的孩子。丹麦（或挪威）的国王一向不甚关心这个远离自己安全戒备范围的海外孤岛，冰岛基本上处于被人遗忘的角落。但尽管如此，欧洲大陆上发生的激荡，仍会在这个孤岛上激起阵阵的涟漪。冰岛历史上仅有的两次战争，都与此有关。16世纪是欧洲宗教改革的年代，在多个国家都引发了宗教冲突甚至战争。1536年，丹麦国王实行宗教改革，改奉新教路德宗为国教，并强制推行于冰岛，结果引起了冰岛天主教徒的反抗，霍拉主教区的主教阿拉逊发动了反宗教改革的斗争，矛头直指丹麦国王的统治，但失败被杀。另一次战争则与拿破仑有关。在英国人组织“反法联盟”同拿破仑决战的过程中，一直将丹麦—挪威王国视为潜在的敌国，害怕他们的海军会被拿破仑所利用而威胁到英国本岛的安全。1809，一支来自英国的武装商船队出其不意地在冰岛登陆，绑架了丹麦驻冰岛的总督，宣布冰岛脱离丹麦统治，但侵略者很快就被驱赶出去。这两场短暂的战争，是冰岛人悠长和平岁月中一点不和谐的音符。

冰岛的历史发展轨迹也跟整个欧洲基本合拍。15至18世纪，大多数欧洲国家都加强了中央集权和君主专制（英国、波兰除外），在此期间，冰岛也被丹麦国王剥夺了几乎所有的自治权利，几乎成为国王的私产。但法国大革命打破了这一切，将欧洲带入了自由主义和民族主义汹涌澎湃的19世纪。冰岛也诞生了自己的民族主义者——西古尔德逊，在他的带领下，冰岛民族运动高涨，迫使丹麦国王不得不先后在1843年和1874年两次扩大冰岛的自治权力，冰岛公民大会也恢复了古典时代的效能。1904年，冰岛获得内部自治。1918年，经过艰苦的谈判，丹麦终于承认冰岛为独立国家，但与丹麦成为国家联盟，拥戴同一个国王，外交和防务仍由丹麦负责。冰岛终于结束了长达600多年的殖民地（保护国）历史。

19世纪后期到20世纪初，冰岛在独立、民主和现代化的道路上大步前进，并率先实现了消灭文盲的目标，已跨入世界上最先进国家之列。但残酷的第二次世界大战，却将这个北极圈版的世外桃源也卷入其中。1940年，丹麦被纳粹德国占领，冰岛成为英国的盟国。为加强对德国的海上封锁，同年英国派军队进驻冰岛，1941年，冰岛公民大会同美国签订了《战时防务协定》，美军代替英国驻守冰岛。经第二次世界大战，冰岛同丹麦的实际联系已中断，而且两国的同盟协定也已期满。1944年，这个欧洲大陆上仍战火纷飞的年份，极北苦寒之岛上却结出了硕果。这一年，冰岛人通过全民公决，决定独立并成立共和国。比耶逊当选为共和国的第一任总统。

战后，冰岛人关注的问题主要是美国驻军的问题。1949年，冰岛政府在“一时冲动”之下加入了北约，从而放弃了一向坚持的中立政策。美国从而得以利用北约的条款在冰岛驻军。但大多数冰岛人认为，美国的驻军对冰岛的安全毫无必要，他们甚至将美国的驻军称为“占领军”。

太平日子容易过，转瞬间冰岛人已经度过了独立后的60年。在这60年间，除了因捕鱼海域问题跟英国打过几场“鲟鱼战”之外，冰岛一直以“与世无争”的形象呈现在世人面前。无论经济还是社会发展、文化教育等方面，冰岛均跃居世界前列，成为“极地边缘上的最适宜人类居住的国家”，冰岛还获得了“文学之岛”的美誉。从1944年至今，冰岛已经产生了五任总统，其中第四任总统芬博阿多蒂尔（1980—1996年在任）是欧洲第一位民选的女性国家元首。

身处极地附近，也许是冰岛之不幸，然而千百年来冰岛人得到更多的是因此带来的幸运。因为远离战略争夺的热点地区，冰岛人得到漫长的和平发展岁月。同时，在与严酷恶劣的自然环境的长期搏斗中，经过世世代代的积淀，冰岛人形成了一种根深蒂固的理念，就是人与人之间必须密切合作、互助友爱才能生存下去，对于冰岛人来说，生活的主要内容是与自然斗争，而不是与他人斗争。综观冰岛立国千余年来，虽然因“天灾”造成的灾难不计其数，但从来没有因为“人祸”引起的灾难（注2），这，也许就是这个“极地边缘上的最适宜人类居住”的国家的真正内涵吧。
注1：另一种说法，在阿尔纳逊之前，已有一些爱尔兰苦行僧在冰岛定局

注2：虽然有少数几次因为外部国际纷争的原因使冰岛陷入短暂的乱象之中，但从来没有一次是因为冰岛社会的自身问题引起的“人祸”。