奥林匹克奥林匹克运动会 (Olympic Games) 来源于古希腊的奥林匹亚村。公元前884年，希腊的伊利斯城邦和斯巴达城邦发生了一场为争夺奥林匹亚的战争。当时，频繁的战争使广大平民百姓厌弃诉诸武力，渴望和平的生活。遂后经协调，双方订立了神圣条约，规定奥林匹亚是神圣不可侵犯的地方，并将其作为和平的圣地和竞技的场所。在古希腊特定的历史条件下，战争与和平这一对矛盾，就由体育竞技活动暂时将其统一了起来。当时，统治者倡导体育竞技，是因他们可从浩大的竞技队伍中挑选身体健壮的士兵。平民百姓乐于参加体育竞技活动，不仅是因为通过它可以锻炼出健美的体魄，得到娱乐和精神享受，而且可以过上一段和平生活。
按照竞技会的规定，赛会前后一段时间（初为一个月，后延长为三个月），整个希腊境内要实行“神圣休战”。“休战”期间，任何人都不得动用军队、挑起战事，违者将受到惩处。在竞赛活动中，人们通过交往，促进了彼此之间的了解，增强了团结和友谊，这自然有利于缓和各城邦间的关系。故此，团结和友谊，便成了古奥运会的支柱。此外，古希腊在婚丧、收获时期，常常举行庆典活动，祭奠万神之首宙斯。在庆典活动中，要举行诗歌朗诵、歌舞表演以及体育竞技，这也是古奥运会形成的重要原因之一。运动会最初出现时，并不是统一组织的，而是分散在科林斯、雅典、奥林匹亚等几个地方进行，其中以奥林匹亚地方举行的运动会规模最大。到了公元前八世纪，其它地区的运动会已相继自行解体，并开始集中在奥林匹亚举行，这就是古希腊运动会以奥林匹亚得名的原因。
第1届古奥林匹克运动会是在公元前776年举行的。每隔1417天（即4年）举行一次。开头几届只有短跑（192．27米）一项比赛，后来逐渐增加了长跑、跳远、标枪、铁饼、角力、赛马、赛车、五项全能（赛跑、跳远、铁饼、标枪、角力）等。当然，比赛的方法是有别于今天的。例如跳远比赛时，运动员的双手要握哑铃，并有人用笛子伴奏。又如拳击，运动员手戴皮套，套外有钉刺，这比现代的拳击比赛更为残酷。参加比赛者起初仅限于成年男子，公元前632年第37届开始有少年参加。据统计，古奥运会先后曾举行过24个项目的比赛，其中成年人18项，少年6项。由于项目逐渐增多，运动会期限也由原先的一天增加到三天，后来又延长至五天。参加比赛的运动员，大都（不是全部，如武装赛跑等就身着衣服）赤身露体，一丝不挂，全身涂以橄榄油，故此，赤身运动曾风靡一时，并成为古奥运会的一个特色。运动会上有庄严、隆重的发奖仪式，优胜者可获得一顶象征荣誉的橄榄冠外，还要在运动场的墙壁上刻下每个获胜者的名字。此外，对三次获得冠军的运动员，还要在宙斯庙旁为他们塑像，以示表彰和纪念。
运动会的参加者仅限希腊的自由人，奴隶、外国人、妇女无权参与。对妇女要求尤为苛刻。希腊人认为，运动会是一种庆典活动，妇女出席，有渎于神明。加之运动会是赤身比赛，妇女参观，多有不便。古奥运会明文规定：凡妇女私自参观运动会或参与圣典者，处极刑。但在公元前396年第96届奥运会上，一个名叫卡莉帕捷莉娅的寡妇，女扮男装，以教练员的身份带着自己的儿子皮西多吕斯参加了拳击比赛，但终被发现，依律被判处死刑。后因其父兄及这次参加比赛的儿子都获得了冠军，才得到了特别赦免。这是古奥运会平民妇女因偷着观看比赛得以生还的唯一例外。古奥运会虽规定妇女不得染指，但奴隶主贵族阶级中的女性比平民妇女的命运却要好得多。公元前680年，第25届奥运会马车赛列为比赛项目后作出规定：获胜者不是选手本人，而是马匹和车辆的主人；女奴隶主、女贵族或达官贵人的妻女，可雇人参加比赛，并可成为奥运会桂冠的间接获得者。更有甚者，斯巴达极盛时期，斯巴达王阿西格劳斯的妹妹库尼斯卡，依仗兄长的权势，蔑视古奥运会规章，直接参加了马车比赛，成为古奥运会第一个真正的女冠军。以后，希腊妇女又以祭奠宙斯之妻赫拉为由，举办了女子运动会。但运动会始于何时，规模怎样，举办了几届，均无可考。不过，女子运动会在古奥运会时期确实存在过，并先后在奥林匹亚、雅典、希俄斯、德洛斯等地举行过。比赛在奥运会后举行，会期为一天，都是有所记载的。比赛的项目，史料记述不一，提到的有赛跑、赛马、掷标枪等。但截至目前发掘出的文物来看，比赛只有跑步一项，并且身着衣裙。
古希腊奥运会从公元前776年起至公元394年止，共举行287届。人们按起源、发展和衰落把它大致分成三个时斯。一、公元前776年至公元前338年。这期间是运动会的黄金时期，特别是公元前490年，希腊兴建了许多奥运会设施，使奥运会处于极盛时期。二、公元前338年至公元前146年，马其顿征服希腊后，保留了奥运会。马其顿王菲利普还亲自参加了马车比赛。随后的亚历山大大帝仍积极支持，为奥运会增添设施，并视奥运会是古希腊的最高体育活动形式。三、公元前146年至公元394年。奥运会趋于衰落。公元二世纪后，基督教统治了包括希腊在内的整个欧洲，它反对体育运动，奥运会也随之名存实亡。公元394年，罗马皇帝狄奥多西一世下令废止奥林匹克运动会。公元436年，狄奥多西二世烧毁了奥林匹亚的大部分建筑物。公元522年、551年，接连发生了两次强烈地震，使奥林匹亚遭到彻底破坏，成了一片废墟。
现代奥林匹克运动会
古希腊奥运会自公元394年被禁止、沉睡了一千多年之后，于18世纪，特别是19世纪末期又得到了恢复和发展。
14世纪至18世纪中叶，欧洲出现了文艺复兴、宗教改革和启蒙运动三大思想文化运动。新兴的资产阶级对古希腊文化体育思想的高度赞美，引起了人们对古奥运会的向往。
18世纪初，英、法、德等国的一些学者、专家，相继去奥林匹亚访问勘察，并发掘了不少和古奥运会有关的珍贵文物和史料，从而引起了人们对古奥运会更加浓厚的兴趣。
19世纪末，欧洲各国的经济文化蓬勃发展，国际交往日益频繁，体育交往也随之增多，出现了第一批国际体育组织。1881年成立了国际体操联合会，1892年又相继成立了国际滑冰联合会和国际划船联合会。1887年，德国人在柏林展出了从奥林匹亚发掘到的大量文物，反响很大。德国统治者威廉有意利用群众的这种狂热情绪，把自己装扮成奥运会的发起人，妄图达到称霸欧洲的目的。欧洲人需要一个和平的环境，并认为恢复奥运会是谋求和平的一种良好的手段，但是又不能让野心勃勃的威廉来充当现代奥运会的发起人。法国人皮埃尔·德·顾拜旦就是在这样的历史条件下发起恢复奥运会的。
顾拜旦，1863年元旦出生于巴黎的一个贵族家庭。上中学时他就对古希腊的历史产生了浓厚兴趣，这对他后来将毕生精力贡献给奥林匹克运动有很大影响。1883年，顾拜旦第一次提出举办类似古奥运会的比赛，但不是简单的继承，而是把过去只限于希腊人参加的运动会扩大到世界范围去。1892年，他遍访欧洲诸国，宣传奥林匹克理想。同年11月25日，他在巴黎发表了题为《复兴奥林匹克》的著名演说。1893年，为了恢复奥运会，他在巴黎召开了第一次国际体育会议。1894年1月，他又致函各国体育俱乐部，协商恢复奥运会的有关事宜。同年6月18—24日，他再次在巴黎召开了国际体育会议。会议决定成立有12个成员国组成的国际奥林匹克委员会，并选出了希腊诗人泽·维凯拉斯为委员会主席，顾拜旦为秘书长。会议还做出决定，将于1896年在希腊首都雅典举行第1届现代奥林匹克运动会。国际奥林匹克委员会是一个具有法律地位和永久继承权的法人团体，不以营利为目的。总部现设于瑞士洛桑。它的主要宗旨是使体育运动为人类的和谐发展服务，以提高人类尊严；以友谊、团结、公平竞争的精神，使不同国家、不同民族、不同肤色、不同信仰的青年聚在一起，相互交流，加强了解，增进友谊，从而有助于建立一个美好和平的世界。奥林匹克的格言是：“更快、更高、更强”。它是顾拜旦的密友狄东提出的，1913年得到国际奥委会正式批准。
奥林匹克的会旗为白色，中间印有五个相互套连的圆环，即我们所说的奥林匹克环。五个环的颜色自左至右依次排列为蓝、黄、黑、绿、红（也可用单色绘制）。会旗的图案是根据顾拜旦1913年的构思设计的，1914年7月，在巴黎举行的庆祝奥林匹克运动恢复20周年的国际奥委会会议上，首次悬挂了按照顾拜旦的构思设计的会旗。在1920年举行的第7届奥运会会场上正式悬挂了印有五环图案的会旗。当时圆环的五种颜色被解释为象征五大洲：欧洲——天蓝色，亚洲——黄色，非洲——黑色，澳洲——草绿色，美洲——红色。后来，正式的解释是它们代表着参加国际奥委会所有国家国旗的颜色。1979年国际奥委会出版的《奥林匹克评论》（第四十期）强调，五个环的含义象征五大洲的团结，全世界的运动员以公正、坦率的比赛和友好的精神，在奥运会上相见。
奥林匹克的会歌是一曲优美而庄严的古典管弦乐曲。由希腊人斯皮罗斯·萨马拉斯作曲、科斯蒂斯·帕拉马斯作词。1896年在雅典第1届奥运会开幕式上曾葑嗔苏馐桌智5撕蟮陌略嘶嵘暇怯啥拦范ɑ岣瑁钡剑保梗担改甓┕拾挛岬冢担荡位嵋樯喜耪骄龆ń馐赘枨魑略嘶岬挠谰没岣琛?
会歌的歌词内容是：
“古代不朽之神，美丽伟大而正直的圣洁之父，祈求降临尘世以彰显自己，让受人瞩目的英雄在这大地穹苍中，作为你荣耀的见证。
请照亮跑道、角力与投掷项目，这些全力以赴的崇高竞赛，把常青树编成的花冠颁赠给优胜者，塑造出钢铁般的躯干。
溪谷、山岳、海洋与你相映生辉，有如一块色彩斑斓的岩石建成这巨大的神殿，世界各地的人们都赶到这里，膜拜你，啊，永远不朽的古代之神。”
现代奥林匹克运动会有冬季和夏季之分。夏季奥林匹克运动会每4年一次，如因故不能举行，届数仍照算。自1896年在雅典举行第1届起，到1980年莫斯科奥运会止，共22届。但因两次世界大战，在1916年（第6届）、1940年（第12届）和1944年（第13届）中断了三次，实际上只举行了19次。
奥林匹克运动会由一个国家的城市而不是由这个国家承办。一个国家可以有几个城市同时提出承办申请，如无特殊情况，国际奥委会最迟须在6年前选定。