民间所称的“免死牌”，在古代的正规名称叫“金书铁券”或称“丹书铁券”。“金书铁券”制度始于汉代，“金书铁券”是皇帝颁发给功臣、重臣的奖赏和盟约凭证，内容一般是赐券日期，赐予对象的功勋业绩，以及被赐予的特权。为防假冒伪造，“铁券”分为左右两半，左边颁给受赐者，右边留于皇宫内府，以待需要时校验两者是否吻合。

例如唐昭宗赐镇海、镇东军节度使钱鏐。明英宗赐李文。

钱鏐那块券文最后说：“……是用赐其金版；申以誓词。长河有似带之期，泰华有如拳之日；惟我念功之旨，永将延祚子孙，使卿永袭宠荣，克保富贵。卿恕九死，子孙三死。或犯常刑，有司不得加责。承我信誓，往惟钦哉。宜付史馆，颁示天下。”

李文那块“铁券”上有明英宗诰命制文，字在铸好后涂成金色。上面写明赐李文“食禄一千石，免其一次死罪”。不过，前面还有一句限制———“除谋逆不宥”，就是说如果李文犯谋反之罪，还是要死。