顺治皇帝在顺治八年八月，迎娶了他的第一位新娘——博尔济吉特氏，少年皇后的嫉妒心很强，“每见貌少妍者，即憎恶，欲置之死”，让顺治皇帝极为不悦，两人的关系日渐疏远，两年后，顺治皇帝决定了却这段姻缘，顺治皇帝将夫妻不和的原因归咎于睿亲王多尔衮包办婚姻，没有经过自己的挑选，认定现在这位皇后没有统摄后宫的能力，“故当废”。顺治皇帝要废掉皇后之言一出，立即在朝廷之中引起了轩然大波，满朝文武纷纷上疏请求皇帝收回成命。面对文武大臣的反对，顺治皇帝虽然主意已定，却不便强行废后，一度郁闷成疾，抑郁寡欢，形容憔悴。孝庄皇太后看到儿子如此固执，只好舍弃侄女的利益，允准废后。顺治皇帝得到母后的支持，于十年（１６５４）八月二十六日降旨：

自古立后，皆慎重遴选，始可母仪天下。今后乃睿王于朕幼时因亲定婚，未经选择，宫阃参商已历三载，事上御下，淑善难期，不足仰承宗庙之重。……降为静妃，改居侧室。

顺治皇又以谕旨的形式布告天下：“选立皇后，作范中宫，敬稽典礼，应于内满洲官员之女，在外蒙古贝勒以下、大臣以上女子中，敬慎选择。”（《清世祖实录》）这次以选皇后为由进行的选拔，部分改变了满族统治者的婚姻方式。
顺治十一年，又一位来自蒙古科尔沁草原的博尔济吉特氏被皇帝从众多女子中挑选出来，六月，新皇后入主中宫，大婚礼仪十分隆重。这就是清朝“选秀女”制度实施以后的第一个婚礼。

顺治十五年礼部拟定了一套宫闱女官和供事宫女的制度：乾清宫设夫人一，淑仪一，婉侍六，柔媛二十，芳媛三十。只是这套仿照明朝后宫制度的章程只在《清实录》中有所记载，并没有真正付诸实施。
尽管清初将八旗和包衣三旗的女子都称为秀女，但挑选的方法和她们在宫中的地位也有所不同。八旗秀女，每三年挑选一次，由户部主持，可备皇后妃嫔之选，或者赐婚近支（即三代以内、血缘关系比较密切的）宗室；包衣三旗秀女，每年挑选一次，由内务府主持，其中虽然也有一些人最终被逐渐升为妃嫔，但承担后宫杂役的，都是内务府包衣之女。

挑选秀女的目的，除了充实皇帝的后宫，就是为皇室子孙拴婚，或为亲王、郡王和他们的儿子指婚，重要性自不待言。秀女们要走进紫禁城高高的宫墙，必须经过一道道的考察。

首先，要严格审查旗属与年龄，不在旗的想参加选秀，势比登天；在旗的想逃避选秀，也是自讨苦吃。顺治朝规定：凡满、蒙、汉军八旗官员、另户军士、闲散壮丁家中年满十四岁至十六岁的女子，都必须参加三年一度的备选秀女，十七岁以上的女子不再参加。乾隆五年进一步规定，如果旗人女子在规定的年限之内因种种原因没有参加阅选，下届仍要参加阅选。没有经过阅选的旗人女子，即使到了二十多岁也不准私自聘嫁，如有违例，她所在旗的最高行政长官——该旗都统要进行查参，予以惩治。八旗，所有未经选看之秀女，断不可私先结亲，务须遵例于选看后再行结亲聘嫁。乾隆二十年，再次补充规定：应阅视的秀女，在未受阅选之前私自与宗室王公结亲者，其母家照隐瞒秀女例议处。至于参选秀女的年龄，根据清宫档案，到清末光绪年间，最小的是十一岁，大的可达二十岁。

每到准备挑选秀女的时候，先由户部奏报皇帝，奉旨允准后，立即行文八旗都统衙门，由八旗的各级基层长官逐层将适龄女子花名册呈报上来，到八旗都统衙门汇总，最后由户部上报皇帝，皇帝决定选阅日期。
各旗选送的秀女，要用骡车提前送到京城。秀女们抵达京城后，在入宫应选的前一天，坐在骡车上，由本旗的参领、领催等安排次序，称为“排车”，根据满、蒙、汉排列先后的次序。最前面是宫中后妃的亲戚，其次是以前被选中留了牌子、这次复选的女子，最后是本次新选送的秀女，分别依年龄为序排列，鱼贯衔尾而行，车树双灯，上有“某旗某佐领某某人之女”的标识。日落时分发车，入夜时进入地安门，到神武门外等待宫门开启后下车，在宫中太监的引导下，按顺序进入顺贞门。

当应选的秀女们在神武门外走下骡车后，由太监引入宫中。通常是五六人一排，供皇帝或太后选阅，但有时也有三四人一排，甚至一人一排的。如有被看中者，就留下她的名牌，这叫做留牌子；没有选中的，就撂牌子。经复选再度被选中的秀女，还有两种命运：一是赐予皇室王公或宗室之家；一是留于皇宫之中，随侍皇帝左右，成为后妃的候选人

当“秀女”二字映入人们眼帘时，人们的直觉是秀女应有沉鱼落雁之貌，然而，清朝明确规定，八旗秀女阅看时，必须着旗装，严禁时装。而且，按照中国的传统观念，“好色”也是极不名誉的，“美女祸国”从来都是帝王和他们的大臣们翻云覆雨的护身符，因而这一标准总在若即若离、讳莫如深的扑朔迷离中。清统治者公开的两条标准，一是品德，一是门第。其中，门第又有着更为重要的作用。众所周知，光绪皇帝的皇后隆裕的相貌奇丑，但她是慈禧皇太后的侄女，因此，她成了皇后。
所以，清宫选秀女，绝非选美。