自从飞机诞生以来，尤其是在两次世界大战中，活塞式飞机可说是独领风骚，出尽了风头。因此，在航空兵器发展史上有一种约定俗成的认识，即把喷气时代的起始时间定在第二次世界大战结束之后。但实际上在第二次世界大战的后期，实用型的喷气式作战飞机就已经出现，并跻身于战争舞台。


20世纪30年代，活塞式飞机的发展已经达到很高的水平，并且接近了它的极限。因为人们发现，当活塞式飞机的飞行速度达到每小时750公里后，已经很难有再大的进展。于是，各国航空专家们只好另辟蹊径，开始向喷气式飞机进军。而在此领域，德国走在了世界前列。


德国著名的飞机设计师亨克尔独具慧眼，抢先动手。1939年，亨克尔研制的装有火箭发动机的He－176试飞成功。亨克尔的火箭战斗机方案很快被送到了第三帝国元首希特勒和空军司令戈林的办公桌上。此时，第二次世界大战爆发在即，希特勒正急需先进的战争武器用于侵略战争。


7月3日，亨克尔用他的“得意之作”―― 装有火箭发动机的He－176飞机，为希特勒和戈林进行了一次表演飞行。当He－176飞机带着刺耳的轰鸣声落在地面时，亨克尔一直提着的心，总算放了下来。


按亨克尔的设想，飞行取得了圆满成功，元首定会对他的杰作大大夸奖一番，然后命令他加紧研制，大批装备第三帝国空军。然而，亨克尔的杰作并没有引起希特勒的兴趣。希特勒评价它“只是一件有趣而浪费时间的玩具”后，便扬长而去。之后，亨克尔的涡轮喷气发动机的实验工作也遇到同样的命运。1939年8月27日，亨克尔设计的He－178型喷气机首飞成功。然而他的工作仍没受到希特勒和戈林的重视。


亨克尔的研究工作受到重创，而与他齐名的、德国另一著名飞机设计师梅塞施米特的运气要好得多。


梅塞施米特，1898年生于德国莱茵河畔的法兰克福。早在学生时代，梅塞施米特就显示出了在飞机设计方面的天才。1923年，年仅25岁的梅塞施米特创办了“梅塞施米特飞机制造公司”。在第二次世界大战中，这个公司是当时德国最大的飞机制造公司，并因设计出了许多性能优异的战斗机而享誉世界。梅塞施米特亲手设计的Me－10战斗机，是德国在二战中生产数量最多的一种战斗机，总产量达到3.5万架。战争中，德国许多王牌飞行员和王牌飞行队都曾驾驶过这种战斗机，并取得过显赫战绩。梅塞施米特也因此名震德国乃至整个世界。


194O年春，梅塞施米恃成功地研制出世界上第一种实用型火箭战斗机Me－163“彗星”，并在德国南部奥格斯勃克上空进行试飞。


为了求得支持，梅塞施米恃特地把德国空军战斗机总监加兰德请到了试飞现场。随着一声令下，只见一架怪模怪样的飞机被一架Me－110飞机拖到5000米高度，然后点火开车，并轻而易举地增速到每小时650公里。亲眼目睹了试飞全过程的加兰德不禁喜出望外，下令加速研究。


1942年4月，作战型Me－163B的原型机Me－163V3装配完毕，8月首飞成功。翌年初，一支由沃·施特佩上尉率领的第16特别试验飞行队正式成立，并使用Me－16A开始在奥尔登堡海滨浴场上空进行各种试飞。1944年5月，世界上第一支Me－163B－1火箭动力战斗机部队――JG400航空团宣告成立，该团先后进驻威特蒙、德豪芬、布兰蒂斯、霍松和荷兰的芬罗基地。


Me－163不仅有一个独特的外形，它的活动战术也有独到之处。当接到警报后。Me－163由母机牵引或依靠自身动力从跑道上起飞，边爬升边形成编队，在地面雷达站引导下飞临敌轰炸机群上方1000米处，然后利高度带来的势能进入高速滑翔，伺机占位，并以近垂直的俯冲进行攻击，接着利用残余的势能作第二次跃升，从目标腹部或背部再次实施攻击。因为推进剂消耗快，所以每次飞行时间不过10来分钟，活动半径仅80公里。


这些先天不足使“彗星”在战场上的作用受到很大限制。从它问世到战争结束，一共只击落了盟军7架飞机。


“彗星”的诞生可说是历经坎坷，它在战场上的表现也无法让人恭维。与它几乎同时诞生的、梅塞施米特的另一“杰作”，被德国空军誉为“空战之王”的Me－262喷气战斗机的命运也是一波三折。


早在1938年秋，纳粹德国当局就下令梅塞施米特飞机公司研制一种可装容克公司和巴伐利亚公司研制的喷气发动机的新型战斗机，并规定了具体的战术指标：最大时速850公里，并可续航1小时。


1942年7月18日，装有容克公司发动机的Me－262由梅塞施米特公司首席试飞员文德尔驾驶，成功地进行了试飞。为了检验Me－262的性能，德国空军专门安排它与FW－190战斗机进行了一次格斗演习。演习中，Me－262不负众望，凭借优异的机动性能，仅几个回合，就将性能一流的FW－190“斩于马下”。