这次中央经济工作会议第一次使用“经济周期”的概念来分析和判断经济运行态势。那么，什么是经济周期？每个周期分为几个阶段？各阶段有什么特征？
经济周期是指国民经济运行中所呈现的一起一落、扩张与收缩不断交替的波浪式运动过程。经济周期不是从人类社会一开始就有的现象，不是商品经济所特有的范畴，也不是资本主义经济所独具的规律。正如马克思所说，它是“现代工业特有的生活过程”。这种过程，“我们在人类过去的任何时代都是看不到的，即使在资本主义生产的幼年时期也不可能出现。”商品经济中卖与买即供与求的脱节，只包含经济周期性波动的可能性，而不是现实性。形成和影响经济周期的因素和条件很多，其中最主要的物质性因素和条件就是现代工业社会中固定资产投资与大工业生产所具有的、在较短时间内的急剧膨胀力与收缩力。这种膨胀力与收缩力在以农业、畜牧业、工场手工业为主的社会中是不具备的。在我国，从1953年起开始进行大规模的投资和工业化建设，也就开始了“现代工业特有的生活过程”。
我国的经济周期在改革开放前后呈现出不同的特点。改革开放前，其突出特点是大起大落，且表现为古典型周期。古典型周期是指在经济周期的下降阶段，国民经济产出总量绝对下降，即出现负增长。在经济周期的下降阶段，如果国民经济产出总量并不绝对下降，而是经济增长速度明显减缓，则为增长型周期。改革开放后，我国经济周期的特点为波动幅度减缓，并由古典型转变为增长型。但是，每个周期的上升阶段都历时很短，则是改革开放前后的经济周期共有的特点。
一个经济周期包括上升与下降两个阶段。在一个典型的增长型周期中，上升阶段又可分为经济增长率的回升期和超速期，下降阶段又可分为经济增长率的回落期和低速期。从我国1989年—2003年的情况看（见表），1989年、1990年经济增长率分别为4．1％和3．8％，这是一个低速期；1991年上升为9．2％，是一个回升期；1992年迅速上升到14．2％的高峰，是一个超速期；1993年—1997年，经济增长率每年平均下降1个百分点，属于回落期。1998年—2002年，为抵御亚洲金融危机的冲击和世界主要国家同步陷入衰退的影响以及克服国内需求不足，我国实施了积极的财政政策和稳健的货币政策，使经济增长保持了平均7．6％的速度。这与我国历史上以往的低速期相比，或与世界上主要国家的同期相比，均表现为较快增长；而从经济周期的角度看，这一速度还略低于潜在经济增长率，因此，这几年成为一个特殊的位势较高的“低速期”。2003年第一季度，我国经济增长明显加快，增长率回升到9．9％；第二季度受非典影响，为6．7％；第三季度又很快回升到9．1％；全年预计为8．5％。这就进入了新一轮经济周期的上升阶段，具体说是进入了上升阶段的回升期。
对经济周期不能做机械的理解。纵观国内外的历史情况，没有两个经济周期是完全相同的。但各个经济周期有一定的相似之处，周期内的各个阶段又各具有自己的基本特征。就经济周期上升阶段的回升期来说，其一般性总体特征是：经济增长率由低转高，开始回升；社会投资开始加速；物价总水平开始由降转升。具体地说，回升期兼具其前面低速期和后面超速期的双重特征。如在投资方面，一些带头行业的投资增长会大
大加速，呈现超速期的“过热”特征；而另一些行业的投资则可能还处于低水平，甚至负增长，呈现低速期的“偏冷”特征。在物价方面，一些商品的价格上升得很快，而另一些商品的价格还处于低位，甚至继续下降。就我国2003年的情况看，全社会固定资产投资预计增长23％，而一些带头行业如钢材、汽车、电解铝、水泥、纺织等，它们的投资增长已超过100％，这样必定会有一些行业的投资仍处于停滞之中。同时，部分生产资料的价格开始大幅上涨，而有些商品的价格仍处于下降之中。这就是说，在经济周期上升阶段的回升期，在不同行业的投资和不同商品的价格方面，以及不同地区的经济增长之间，呈现出有升有降、有快有慢、有热有冷的不同表现。如果只看到现象的一个方面，就会认为是“过热”；只看到另一个方面，就会认为“尚未过热”。只有从回升期的双重特征出发，才能把握当前经济走势的特点。而在经济周期上升阶段的超速期或经济周期的下降阶段，它们的特征较为清晰。
怎样完善宏观调控